Acredito que a maioria de nós se encanta com a beleza de um céu estrelado. Longe das luzes das cidades temos melhores condições de observação, mas vou tratar aqui de estrelas facilmente visíveis a olho nu, mesmo nas metrópoles iluminadas do hemisfério sul.
São elas as estrelas mais brilhantes da constelação de Centauro. Nesta época do ano (mês de julho), ao olharmos para o céu na direção sul logo que escurece, encontraremos entre a linha do horizonte e o zênite uma imagem semelhante a esta, sendo a estrela mais brilhante que está embaixo chamada de Alpha Centauri (também conhecida como Rigil Kentaurus) e a outra estrela mais brilhante acima dela chamada de Beta Centauri (conhecida também pelos nomes Hadar e Agena).
Orientando-se pelo céu
Estas duas estrelas são conhecidas como "ponteiros" até o Cruzeiro do Sul: uma linha reta passando por elas aponta diretamente para a constelação de Crux, localizada poucos graus a oeste das duas estrelas.
Sistema estelar
Na verdade, no caso de Alpha Centauri, o que percebemos como sendo uma única estrela é o sistema estelar mais próximo do Sistema Solar, a uma distância de 4,37 anos-luz do Sol. Consiste de três estrelas unidas gravitacionalmente: o par Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, duas estrelas brilhantes e próximas no céu, e uma anã vermelha pequena mais afastada, Proxima Centauri (também chamada de Alpha Centauri C). A olho nu, os dois componentes principais são vistos como um ponto único de luz, formando a estrela mais brilhante da constelação de Centauro e a terceira mais brilhante do céu noturno, superada apenas por Sirius e Canopus.
Em busca de vida
Em 2017 o projeto Breakthrough Starshot - liderado pelo já falecido cientista britânico Stephen Hawking e pelo bilionário russo Yuri Milner - lançou com sucesso uma espaçonave rumo à estrela Alpha Centauri. A viagem deve levar entre 20 e 30 anos para ser completada a uma velocidade de até 20% da velocidade da luz. O objetivo é estudar sistemas estelares além do Sistema Solar, aprofundando as buscas por vida inteligente extraterrestre. Vamos aguardar!